Los químicos británicos David Klenerman y Shankar Balasubramanian, junto al biofísico francés Pascal Mayer, han sido reconocidos con el Premio Princesa de Asturias de Investigación Científica y Técnica 2026 por sus avances en la secuenciación genética de nueva generación.
El jurado ha distinguido su papel en el desarrollo de una tecnología que permite leer miles de millones de fragmentos de ADN en paralelo. El fallo se ha dado a conocer este miércoles, a las 12.00 horas, en el Hotel Eurostars de La Reconquista de Oviedo, según recoge Europa Press.
Una tecnología que transformó la lectura del ADN
Balasubramanian y Klenerman idearon la tecnología NGS, siglas de Next-Generation Sequencing. Este sistema se basa en la secuenciación por síntesis dentro de un chip, conocido como flow cell.
Gracias a este método, es posible leer miles de millones de fragmentos de ADN en paralelo. El proceso es mucho más rápido y económico que las técnicas anteriores. Esta tecnología también permitió acelerar la secuenciación del virus causante de la Covid-19.
El procedimiento consiste en dividir el ADN en muchos fragmentos cortos. Después, esos fragmentos se inmovilizan y se amplifican sobre la superficie de un chip. A continuación, se incorporan nucleótidos marcados con fluoróforos.
En cada ciclo se añade una base y se registra ópticamente su color. De este modo, la secuencia se reconstruye base a base.
El papel de Solexa y la aportación de Pascal Mayer
Los tres científicos desarrollaron estas tecnologías de secuenciación de nueva generación a finales del siglo pasado. Balasubramanian y Klenerman impulsaron su aplicación comercial a través de la empresa biotecnológica Solexa, hoy integrada en Illumina.
Desde Solexa crearon un sistema rápido, barato y eficaz para secuenciar genomas. Uno de sus componentes clave fue el método de amplificación superficial del ADN desarrollado por Pascal Mayer.
Antes de estos avances, secuenciar un genoma humano completo podía requerir varios meses. Además, el coste podía ascender a millones de dólares. Hoy, ese mismo proceso puede realizarse en un día y por menos de mil dólares.
Esto supone una mejora de más de un millón de veces en velocidad. La clave está en la secuenciación masiva y paralela del ADN. El sistema fragmenta el genoma en pequeñas unidades, genera miles de copias y las agrupa en una especie de islas o clusters.
Aplicaciones en biomedicina, cáncer y enfermedades raras
La secuenciación genética de nueva generación se ha convertido en el método más utilizado en el mundo para leer ADN. Su impacto ha sido decisivo en áreas como la biología celular, la biomedicina, la medicina forense y la ecología.
Esta tecnología también ha abierto nuevos campos de investigación. Uno de los más relevantes es el estudio del microbioma humano. Además, sus aplicaciones clínicas siguen creciendo.
Hoy se utiliza en patologías infecciosas, cáncer y enfermedades raras. También ha contribuido al desarrollo del primer secuenciador de nueva generación para diagnóstico clínico aprobado por la FDA estadounidense. Se trata del sistema MiSeq.
La tecnología Solexa/Illumina se emplea, además, en grandes proyectos internacionales. Entre ellos figuran el International Cancer Genome Project y Genomics England, impulsado por el National Health Service británico.
Tercer galardón de la edición 2026
Este reconocimiento es el tercero de los ocho Premios Princesa de Asturias convocados este año por la Fundación Princesa de Asturias. Los galardones alcanzan en 2026 su XLVI edición.
En esta categoría optaban 56 candidaturas de 24 nacionalidades. La candidatura de Klenerman, Balasubramanian y Mayer fue propuesta por Philip Felgner, Premio Princesa de Asturias de Investigación Científica y Técnica 2021.
David Klenerman, químico y profesor en Cambridge
David Klenerman nació en Reino Unido el 9 de septiembre de 1959. En 1982 se licenció en Química por la Universidad de Cambridge. Cuatro años después, en 1986, se doctoró en la misma institución.
Tras una estancia posdoctoral en la Universidad de Stanford, en Estados Unidos, con una beca Fulbright, regresó al Reino Unido en 1987. Allí trabajó en BP Research hasta su incorporación, en 1994, al departamento de Química de Cambridge.
Actualmente es profesor de Química Biofísica y ocupa la cátedra Royal Society de Medicina Molecular. A lo largo de su trayectoria ha recibido numerosos premios y distinciones.
Según Scopus, es autor de 345 artículos científicos. Sus trabajos acumulan 24.444 citas y su índice h es 79.
Shankar Balasubramanian, referente en química médica
Shankar Balasubramanian nació en Chennai, India, el 30 de septiembre de 1966. Se licenció y doctoró en Química en la Universidad de Cambridge en 1991.
Después realizó una estancia como investigador en la Universidad de Pensilvania. En 1994 se incorporó a la Universidad de Cambridge, donde ha desarrollado la mayor parte de su carrera.
Desde 2008 es catedrático Herchel Smith de Química Médica. También dirige un grupo de investigación en el Cancer Research Institute.
Balasubramanian ha recibido numerosos reconocimientos en Europa y Estados Unidos. Ha publicado alrededor de trescientos artículos científicos y un libro. Además, es titular de once patentes internacionales.
Según Google Scholar, acumula 66.107 citas y cuenta con un índice h de 117.
Pascal Mayer, especialista en biofísica y biotecnología
Pascal Mayer nació en Mosela, Francia, el 14 de julio de 1963. Se licenció en Bioquímica en 1987, obtuvo un máster en Biofísica en 1988 y se doctoró en Biofísica Macromolecular en 1991. Toda esta formación la completó en la Universidad Louis Pasteur de Estrasburgo.
Entre 1991 y 1994 realizó una estancia posdoctoral en la Universidad de Ottawa. Después trabajó durante otros dos años en el Centro de Investigación Paul Pascal del CNRS francés.
Desde 1996 ha desarrollado su carrera principalmente en empresas privadas. Primero trabajó en el Instituto Glaxo-Wellcome R&D de Suiza, actual Instituto de Investigación Farmacéutica Serono.
Más tarde, entre 2001 y 2009, fue presidente de Manteia Predictive Medicine. En 2004 también fue cofundador y director científico de Haploys. Entre 2009 y 2013 ocupó diversos cargos en BioFilm Control.
En 2014 fundó la empresa biotecnológica Alphanosos, que dirige actualmente. Desde 2024 es profesor asociado en la Universidad de Estrasburgo.
Según Scopus, es autor de 16 artículos científicos. Ha recibido 449 citas y su índice h es 2.
Un premio a la investigación científica y técnica
El Premio Princesa de Asturias de Investigación Científica y Técnica reconoce trabajos de investigación, descubrimiento o invención. El galardón abarca campos como la astronomía, la astrofísica, las ciencias médicas y tecnológicas, las ciencias de la Tierra y del espacio, las ciencias de la vida, la física, las matemáticas y la química.
También incluye disciplinas y técnicas relacionadas con estas áreas. Cada Premio Princesa de Asturias está dotado con una escultura de Joan Miró, un diploma acreditativo, una insignia y 50.000 euros.