Desde San Juan de Nieva, en Castrillón, AdZ Tecnología desarrolla soluciones que hoy se utilizan en plantas de zinc de todo el mundo. La división de I+D de Asturiana de Zinc, integrada en el Grupo Glencore, combina ingeniería especializada, automatización industrial y experiencia operativa para exportar tecnología desarrollada y probada en Asturias.

Lo que comenzó como una necesidad interna para mejorar la eficiencia de la fábrica asturiana se ha convertido en una actividad tecnológica con presencia internacional. Actualmente, un equipo formado por unos 25 profesionales especializados en ingeniería mecánica, eléctrica, de procesos, proyectos y diseño industrial trabaja en soluciones que han llegado a más de una veintena de plantas de países como Estados Unidos, Canadá, Alemania, Noruega, Japón o Australia.

Tecnología desarrollada desde una planta real

Una de las principales diferencias de AdZ Tecnología frente a una ingeniería convencional es que sus desarrollos parten de la experiencia diaria de una planta productiva.

Las soluciones que posteriormente se implantan en otras instalaciones han sido previamente utilizadas, analizadas y mejoradas dentro de las propias fábricas de Asturiana de Zinc. Este modelo permite trasladar al cliente tecnologías que ya han demostrado su funcionamiento en condiciones industriales reales.

La actividad de la división se concentra principalmente en tres ámbitos: diseño de plantas o secciones completas, desarrollo de equipos tecnológicos propios y servicios de asistencia técnica y consultoría.

Entre los equipos que desarrolla se encuentran máquinas para el arrancado de cátodos, grúas automáticas multifunción, cubas electrolíticas y torres de refrigeración.

Para su fabricación, AdZ Tecnología trabaja junto a otras compañías del grupo. MEFASA participa en la producción de equipos y cátodos, mientras que los ánodos se fabrican en las instalaciones de Asturiana de Zinc en Arnao.

La electrólisis, uno de los grandes retos tecnológicos

Uno de los procesos más importantes dentro de la producción de zinc es la electrólisis. Mediante corriente eléctrica, el metal disuelto se deposita sobre los cátodos hasta alcanzar el nivel de pureza necesario.

Este proceso representa uno de los principales desafíos de la industria por su elevado consumo energético. La electrólisis puede concentrar hasta el 90 % de la electricidad utilizada por una planta de zinc.

La dimensión del consumo es considerable. Una instalación como la de San Juan de Nieva puede requerir una cantidad de electricidad comparable a la de una ciudad de decenas de miles de habitantes, mientras que las naves de electrólisis trabajan con intensidades eléctricas muy superiores a las utilizadas en cualquier entorno doméstico.

Por este motivo, mejorar la eficiencia energética del proceso se ha convertido en uno de los principales campos de innovación de la compañía.

La Nave E, un ejemplo de Industria 4.0

Uno de los proyectos más representativos desarrollados por AdZ Tecnología es la Nave E de San Juan de Nieva, creada para sustituir instalaciones históricas que llevaban décadas en funcionamiento.

La nueva nave incorpora importantes mejoras en automatización, seguridad y eficiencia energética y se ha convertido en un ejemplo de aplicación de tecnologías propias de la Industria 4.0.

La instalación cuenta con alrededor de 25.000 electrodos. Cada cátodo dispone de sistemas de identificación que permiten conocer su comportamiento durante toda su vida útil y relacionar esa información con variables como la temperatura de la cuba, la posición del electrodo o la cantidad de zinc producido.

Esta recopilación masiva de datos permite detectar desviaciones, anticipar incidencias y mejorar continuamente el proceso productivo.

Gemelo digital y realidad virtual

La digitalización también está transformando la forma de gestionar las instalaciones.

AdZ Tecnología está incorporando progresivamente herramientas de gemelo digital, capaces de reproducir virtualmente determinados procesos industriales y analizar su comportamiento antes de realizar intervenciones sobre la planta real.

Estas tecnologías pueden utilizarse para mejorar el mantenimiento preventivo, estudiar posibles modificaciones en los procesos y anticipar problemas de funcionamiento.

La realidad virtual también comienza a tener un papel relevante en la formación del personal. Los trabajadores pueden familiarizarse con determinados procedimientos o instalaciones antes de intervenir directamente sobre los equipos reales, reduciendo riesgos y mejorando los procesos de aprendizaje.

Tecnología asturiana en plantas de todo el mundo

La actividad de AdZ Tecnología ha permitido exportar conocimiento desarrollado en Asturias a numerosos proyectos internacionales.

La compañía ha participado en instalaciones de nueva construcción y modernizaciones industriales en países como Estados Unidos, Noruega, Italia, Alemania, Canadá o Perú.

Entre los proyectos realizados se encuentran nuevas plantas en Mooresboro, en Estados Unidos, y Odda, en Noruega, además de actuaciones en instalaciones de Portovesme, Nordenham, Valleyfield o Cajamarquilla.

Cada proyecto plantea además desafíos diferentes. Las soluciones deben adaptarse a normativas locales, condiciones climáticas, requisitos sísmicos y características específicas de cada planta.

Trabajar en instalaciones sometidas a temperaturas extremadamente bajas, como ocurre en Noruega, obliga a adaptar tanto los equipos como los procesos desarrollados previamente en Asturias.

Un efecto tractor para otras empresas asturianas

La actividad internacional de AdZ Tecnología también genera oportunidades para empresas proveedoras y compañías industriales de Asturias.

Los grandes proyectos requieren servicios especializados de ingeniería, fabricación, montaje, construcción y mantenimiento, lo que permite incorporar a diferentes empresas colaboradoras.

La construcción de la Nave E mostró el alcance de este efecto tractor. Durante los momentos de mayor actividad llegaron a participar simultáneamente más de 400 profesionales de diferentes compañías.

La capacidad para desarrollar proyectos completos, desde la ingeniería inicial hasta la construcción y puesta en funcionamiento, permite que parte del conocimiento y de la actividad económica permanezca vinculada al tejido industrial asturiano.

Asturias como centro de formación internacional

La transferencia tecnológica no se limita a la venta de equipos o al diseño de instalaciones.

Desde finales de los años noventa, San Juan de Nieva funciona también como centro de capacitación para profesionales procedentes de plantas de zinc de diferentes países.

Ingenieros y operadores de Estados Unidos, Canadá, Alemania, Italia, Noruega, Bulgaria o Argelia han realizado estancias formativas en Asturias para conocer directamente los procesos productivos y trabajar junto al personal de Asturiana de Zinc.

Posteriormente, los técnicos asturianos se desplazan hasta las instalaciones de origen para participar en la puesta en marcha de las plantas y acompañar su funcionamiento hasta alcanzar una situación estable.

Este modelo permite que el conocimiento desarrollado durante décadas en Asturias se transfiera de forma directa a otros centros industriales.

Innovación asturiana con alcance global

AdZ Tecnología representa un ejemplo de cómo la experiencia industrial tradicional puede evolucionar hacia un modelo basado en innovación, automatización y conocimiento especializado.

La combinación de ingeniería, datos, Industria 4.0, gemelos digitales y experiencia operativa ha permitido que tecnologías desarrolladas en San Juan de Nieva se utilicen actualmente en instalaciones de zinc repartidas por diferentes continentes.